　高野松陰に学ぶ

継之助は15歳の時、藩校崇徳館の質問生となった。天保12年（1841）の事である。
質問生は、今までの素読生と違って、専科生のようなもので、古義学、朱子学などの学統の教授の下で研鑽を積む学生を言う。
当時の藩校の都講（校長）は高野松陰であった。松陰は天保7年（1836）に帰郷し、都講の職に就いた。それから5年後、継之助は松陰から直接指導を受け、松陰の知るところの陽明学を学ぶことになる。
松陰は「孜々として成材造士」に務めたという。藩士子弟に佐藤一斉から学んだ知識を惜しみなく教授した。その感化を受ける者は多く、河井継之助、小林虎三郎、鵜殿団次郎といった俊才が幕末に世に出ることになる。

　三方領地替と新潟上知

継之助が質問生になったころ、長岡藩の存亡の危機ともいうべき、三方領地替事件や新潟上知が牧野家家臣たちに大きな動揺を与えた。
三方領地替は、老中水野忠邦の裁可によって、長岡藩を川越に、川越藩を庄内に、庄内藩を長岡へ移封させるというものであった。そのため、長岡藩領内では永年の利害を清算するために、無駄な費用が多く費やされた。移封準備のために藩内は大混乱に陥ったのである。幸い沙汰止み（中止）となったが、そのための犠牲は計り知れないものがあった。
新潟上知は、藩創設以来のドル箱を失うこととなった。従来、新潟浜村の六百余石は小さな知行地でしかなかったが、新潟湊からあがる沖金（すあいきん）などの藩収入は年間2万両を越えるものがあった。当時、長岡藩が使う参勤交代費用・江戸賄い。藩内土木事業、長岡城中牧野家賄いなどの総費用は5万両程度であったから、新潟町からの収入は大いに藩財政の助けとなっていた。継之助の父右衛門も新潟町奉行に就いており、新潟町の重要性をよく知っていた。その新潟町には抜荷事件（密輸貿易）が跡を絶たなかったが、その不始末を理由に新潟上知が断行されたのである。長岡藩にとって多大な損失であった。

　立志の誓い

継之助はこうした時代背景のもとで、高野松陰から陽明学を学んだ。陽明学は学祖王陽明が唱えた知行合一の精神をもとに、経国済民をモットーとした儒学の一派であった。その理念は心の純真性を問うあまり、過激な社会主義的発想に発展することもあって、幕府は禁学としていた学問であった。
その陽明学を学んだ継之助は17歳の天保14年（1843）に、鶏を割いて陽明を祀り、立志を誓ったという。立志とは己を社会のために使う。すなわち政治の道を志したというのである。鶏を割いたのが事実ならば、士としての古礼を踏んだことになる。
古来、儒学には周礼があって、志を立てる際、動物を生贄にする。しかも、身分に応じて六等に分け、牛、馬、羊、豚、犬、鶏を犠牲とするのである。天子は牛馬、諸侯は羊、豚、犬を身分の高低ではかって選んだという。鶏は最も低く、士大夫以下の官僚が使うものであった。そうすると継之助は、その分を守って士の礼を用いたことになる。
継之助29歳の漢詩に、「十七天に誓って輔国に擬す」とあるが、輔国とは長岡藩政に関与し、藩を立て直すという悲壮な決意を、継之助がたてたことであった。
彼の元服は15歳の時であるが、以来2年間、藩内外の状況を鑑みて、決然と立志の誓いをしたところが面白い。