　57万石の大大名に

慶長5年（1600）の関ケ原の戦いの結果、最上義光はその功を認められ、57万石の大大名となった。慶長7年の時点でこれは豊臣、徳川宗家を除けば、全国大名の中で第5位の大領国である。
加賀前田家は120万石、福井の結城秀康が67万石、仙台の伊達家が61万石、会津の蒲生家60万石、最上家はそれに継ぐ石高であり、この時点では薩摩島津家56万石を僅かながらに上回っていた。（その後島津家は70万石程度に）
最上家が得た石高は、あくまでも表高（名目）であり、米沢地方を除く山形県全体と秋田県南部の由利郡までを含む広い領地だったため、実際には百万石を超えていたのではないかとも言われている。
江戸幕府が開設され、最上家も大大名として支配体制を確立し、強力に政策を実行していったはずである。その義光の主な業績について挙げていく。

　　江戸城に次ぐ規模であった山形城息子

山形城は、慶長年間以前は小さな城であったとされているが、関ケ原戦後に、三重の濠を巡らす巨大な城として改修された。本丸は450ⅿ前後。濠を巡らした内部は、城主の正式な居所や役所だったのだろう。明治30年に歩兵第32連隊が置かれるときに、本丸は土手も濠も破壊され、平らにされてしまった。
二の丸は、政治・軍事に関する役所の他、側近や特殊な任務をもった家臣たちが住んでいたようだ。現在の霞城公園の大部分はこの二の丸に当たる。
外側の濠に囲まれた部分が三の丸である。その広さは東西約1.6㎞、南北約2.1㎞、面積は2.35㎞²という広大なものであった。ひとまわりすればおよそ6.5㎞、東日本の平城では江戸城に次ぐ大面積であった。
内部には最上家の重臣や、中級の家臣たちがそれぞれ屋敷を構えていた。最上時代の城下絵図には、511名の家臣の屋敷があるそうで、8つの寺院があったという。城郭内部に寺やお堂があるというのは珍しい。城門は11．11口で「吉」の字となることから、山形城は別名「吉字城」とも言われた。

　　三の丸息子

最上時代の城郭建築の様子は、残念ながら今のところ不明である。1640年代の「正保絵図」には、建物や石垣の様子などが描かれているが、これは最上家が改易になった1622年から約20年後の姿で、この間に城主となった鳥居・保科両家が、城の大改造を行ったと言われており、最上時代の城とはかなり違うと思われる。だが、三の丸の規模や出入り口など、基本的なところは変わりがなかったとするのが通説である。
三の丸もまた、長い年月の間に城門や石垣は崩れ、建物が壊されただけでなく、濠は埋められ、土手は崩され、ほとんど全面が山形市街地の中央部として開発され、学校、病院、住宅地、商店街、ビル街となり、今はほんのわずかしか面影は残っていない。