　信長の「天下観」

信長が、室町幕府打倒を正統化するために持ち出したキーワードは「天下」だった。信長が唱えた「天下」に関しては、これまでも「天下思想」と概念化され、実に多くの研究があるが、大別すると、旧秩序との関係で、革新的なものとみるか否かにわかれている。
これについては、信長の「天下観」の変遷を追求していかないとわからないだろう。ここで着目されるのは、元亀3年9月付十七箇条意見状の第十条と第十七条である。
第十条では、同年3月29日に不吉ということで改元について幕府に勅命が下ったにもかかわらず、半年後の今になってもそれがなされていないことに対して、勅命を奉ずることが「天下の御為」であり、油断してはならないと指摘している。
このように信長は、勅命に従わない者は、たとえ将軍であっても批判の対象とする。信長は、第11条でも義昭に朝廷への奉仕を説いており、自らを天皇を直接支える武臣として位置付けていた。これは第17条において、義昭に対する「土民百姓に至るまでも、悪しき御所と申なし候由」という手厳しい批判を取り上げ、赤松満佑に殺害された将軍足利義教の例まで持ち出して、どうして庶民からそのような陰口をたたかれているのか義昭に反省を求めていることとも関連する。

　「天下」が「公方」を掣肘

先の第10条と第17条からは、この段階において信長の主張する「天下」が、「公方」を掣肘していたことがわかる。いつの時点でこのような関係が成立したのであろうか。その直接的な前提として位置付けるべきは、永禄13年正月23日付で、信長から義昭へのパイプ役であった朝山日乗・明智光秀にあてたものを、義昭が承認した形式をとる五か条の条書である。
その第4条で、これ以後の「天下の儀」は義昭に代わって信長が執行する事。そして第5条では「天下静謐」を実現するために朝廷を蔑ろにしないようにすべき事が記されている。
信長は、条書の内容を義昭に認めさせ、印判を据えさせた。内容的に符合することからも、先の17か条の意見状については、5か条の条書を踏まえて作成されたことが明らかとなる。

　義昭と信長の確執

永禄13年正月に、信長と義昭との政治的地位は逆転した。ここから本格的に両者の確執が始まる。元亀3年の17か条意見状からは、冷え切った関係が確認できるが、10月に武田信玄の西上戦が開始されることで表面化してゆく。
「信長公記」では、元亀4年7月における信長の義昭追放に関して、公方が填島城に立て籠もって「御謀反」したので信長がやむなく退治した結果、「御牢人」となったと表現している。信長の弓衆として近侍した著者太田牛一のこのような認識は、決して信長のそれとかけ離れてはいなかったと思われる。
あくまでも「天下」を掌握する信長が、「公方」である義昭を支えていたのであって、「天下」に従わない「公方」は、結局牢人にならざるを得なかったと認識したのである。しかしこの段階の信長は、まだ完全に将軍権力から自由であったわけではなかった。