　奈良といえば興福寺

奈良の寺社というと、東大寺（大仏殿）を思い浮かべる人が最も多いと思う。しかし中世においては、奈良とは興福寺の事であった。
興福寺とはどういう寺院なのか。前身は藤原氏の祖である藤原鎌足が天智天皇8年（669）に創建した山階寺である。その後、鎌足の息子不比等が藤原京への遷都に伴い同寺を厩坂に移した。更に和銅3年（710）平城京遷都に際し、奈良の春日の地に堂宇を建立し、鎌足が作らせた釈迦三尊堂を厩坂寺から移し、国家の福を興すという意味を込めて興福寺と名付けた。
興福寺は以後、藤原氏の氏寺として栄えるが、その一方で養老4年（720）には官寺に列せられ、維摩会など国家的法会が行われた。したがって興福寺は、檀越である藤原氏と朝廷の双方から影響を受けたのである。

　強訴頻発

初めて院政を行った白河院の時代（1073～1129）から、藤原氏の嫡流である摂関家の子息が興福寺に入寺するようになる。その最初の例が、藤原師実（道長の孫）の息子、覚信である。彼は承保元年（1074）に10歳で出家し、興福寺別当の頼信の弟子となる。そして康和2年（1100）に興福寺別当に就任する。以後、摂関家の子弟が興福寺別当になる流れが確立する。
このように摂関家が興福寺との関係を強化していったのは、院政の定着による摂関政治の権威低下に危機感を抱いていたからである。実際、この時期から、従来は藤原氏の氏長者が行っていた興福寺人事に院＝治天が介入するようになり、これに反発する強訴が頻発した。

　興福寺の軍事力強化

こうした院と摂関家・興福寺の対立姿勢の中で、興福寺の軍事力は強化された。俗に言う「僧兵」、当時の言葉では「大衆」の台頭である。白河院政に続く鳥羽院政期には大和源氏、つまり武士出身の僧侶である信実が興福寺において権勢を振るい、「日本一の悪僧武勇」と称された。
摂関家と密着した結果として、興福寺は摂関家の内部抗争に巻き込まれることになった。藤原忠通・頼長の兄弟が対立した保元元年（1156）の保元の乱では、信実率いる興福寺は氏長者である頼長側に立つが、合戦には間に合わなかった。頼長の敗死後、信実らは所領を没収されている。
治承3年（1179）、平清盛はクーデターを敢行し、後白河院を幽閉した。この際、反平氏と目されていた氏長者の松殿基房が流罪となった。興福寺大衆はこれに激昂し、以後、一貫して反平氏の立場をとった。翌4年には清盛の五男平重衡が南都（奈良）焼き討ちを行い、興福寺・東大寺はほぼ全焼した。