　日清戦争勝利の影響

明治27年（1894）に勃発した日清戦争は、日本の一方的な勝利で終結。眠れる獅子と言われた清はついに目を覚まさず、予想外の結末だった。
明治28年4月17日、日清両国は下関において講和条約に調印。清は遼東半島、台湾、澎湖島を日本に割譲することを約した。
日本は、日清戦争の勝利によって、日本を取り巻く安全保障面での問題を解決したかに思えたが、現実はそうならず、むしろ朝鮮半島をめぐる戦略的な攻防に新たなプレイヤーを引き込むという結果をもたらしてしまった。
そのプレイヤーとはロシアであった。ロシアは、日清戦争で日本・朝鮮・清の勢力バランスが大きく揺らいだのを見て、南方進出のチャンス到来と理解した。そして、当時友好関係にあったフランスとドイツに働きかけ、日本の手中に入った遼東半島を、三国の政治的圧力で清国に返還させることを日本に要求してきたのだ。

　むしろ敵を多く作った日本

ロシア、フランス、ドイツのいわゆる「三国干渉」により、日本は遼東半島を返還せざるを得なくなった。ロシアは極東への進出と不凍港の獲得を渇望しており、是が非でも遼東半島を手中にしたかった。そのためには日本の存在は邪魔だ。
日本としては到底容認しがたい要求であったが、当時の日本にロシアと戦うだけの力はない。ましてやフランスとドイツが背後にいる状況では、勝ち目などあろうはずもない。
一方、清と朝鮮もまた、それぞれ異なる理由でロシアの登場を自国にとって好都合な出来事ととらえていた。清は、日清戦争で軍事力の弱さを内外に露呈する結果となり、勢いに乗る日本が本格的に朝鮮や満州に侵出してくるのではないかと危惧していた。
朝鮮は、長らく清への従属を外交政策の基本に据えていたが、日清戦争での日本の勝利で清との関係を事実上絶たれ、独立国として日本と関係を結ぶことに大きな不安を感じていた。

　臥薪嘗胆

日本にとっての朝鮮半島は、自国に対する清とロシアの脅威を食い止めるための「緩衝地帯」だったが、朝鮮から見れば、日本は強力な軍事力を武器に大陸へと手を伸ばした「新興大国」だった。そのため、自国が日本に併呑されることを危惧した朝鮮の指導部は、清とは別の大国への従属で自国の地位を保全するという「事大主義」の政策を続けたほうが得策だと判断したのである。
かくして戦勝気分に酔いしれる日本国民は、突然浴びせられた冷や水に憤激し、世論は沸騰した。雑誌「太陽」は「臥薪嘗胆」と題する一文を掲載。国民の痛憤をこう代弁した。
「三国の好意、必ず報いざるべからず、わが帝国国民は決して忘恩の民たらざればなり」
以来、臥薪嘗胆は国民の合言葉となり、ロシアに対する敵愾心と復讐心が日本人の胸中深くに醸成されていくのだ。